人參醫學上用于防病、治病的植物。其植株的全部或一部分供藥用或作為制藥工業的原料。廣義而言，可包括用作營養劑、某些嗜好品、調味品、色素添加劑，及農藥和獸醫用藥的植物資源。
藥用植物種類繁多，其藥用部分各不相同，全部入藥的，如：益母草、夏枯草等；部分入藥的，如：人參、曼陀羅、射幹、桔梗、滿山紅等；需提煉後入藥的，如：金雞納霜等。
在中國古代，《神農本草經》把藥物按效用分為上、中、下三品。《神農本草經集注》中除沿用三品分類外，又創造了按藥物屬性分為草木部、果部、菜部、米谷部的方法。《本草綱目》中采用了自然屬性分類法,将所收藥物分為16綱60類,并以生理生态條件為依據，将草類藥分為山草、芳草、隰草、毒草、蔓草、石草、苔類等。這是中國古代最完備的分類系統。
醫學上一般按藥物性能和藥理作用分類，中醫學常按藥物性能分為解表藥、清熱藥、祛風濕藥、理氣藥、補虛藥等類别；現代醫學常按藥理作用分為鎮靜藥、鎮痛藥、強心藥、抗癌藥等。藥用植物學按植物系統分類，則可反映藥用植物的親緣關系，以利形态解剖和成分等方面的研究。中藥鑒定學、藥用植物栽培學常按藥用部分分類，分為根、根莖、皮、葉、花、果實、種子、全草等類，便于藥材特征的鑒别和掌握其栽培特點。
植物的化學成分較複雜，有些成分是植物所共有的，如纖維素、蛋白質、油脂、澱粉、糖類、色素等；有些成分僅是某些植物所特有的，如生物堿類、甙類、揮發油、有機酸、鞣質等。
各類化學成分均具有一定的特性，一般可由藥材的外觀、色、嗅、味等作為初步檢查判斷的手段之一。如藥材樣品折斷後，斷面不油點或擠壓後有油迹者，多含油脂或揮發油；有粉層的多含澱粉、糖類；嗅之有特殊氣味者，大多含有揮發油、香豆精、内酯；有甜奈者多含糖類；味若者大多含生物堿、甙類、苦味質；味酸者含有有機酸；味澀者多含有鞣質等等。
