古代認為毒藥是藥物的總稱，毒性是藥物的偏性，又認為毒性是藥物毒副作用大小的标志。而後世本草書籍在其藥物性味下标明有毒、大毒、小毒等記載，則大都指藥物的毒副作用的大小。
現代醫學認為，所謂毒藥是能損害人體，引起某些功能障礙、疾病甚至死亡的物質。中藥的副作用有别于毒性作用。副作用是指在常用劑量時出現與治療需要無關的不适反應，一般比較輕微，對機體危害不大，停藥後可自行消失。
某些中藥中毒症狀常見有：口舌幹燥、咽喉灼熱、聲音嘶啞、惡心嘔吐、皮膚幹燥潮紅、瞳孔散大、視力模糊、對光反應遲鈍或消失、心動過速、呼吸加深、狂躁、幻覺、谵語、運動失調、神志模糊等症狀。
1、比如苦杏仁中毒的症狀除胃腸症狀外，主要為組織缺氧的症狀，如呼吸困難、紫绀、心悸、頭昏、頭痛、昏迷、抽搐等，嚴重者多因窒息及呼吸中樞麻痹而緻死亡，痊愈後也不會有後遺症。
2、細辛重度可見頭痛、氣急、嘔吐、煩躁、頸項強直、體溫及血壓升高、肌肉震顫、全身緊張，可迅速轉入痙攣狀态，牙關緊閉、角弓反張、神志不清。
3、烏頭、附子、馬錢子等中毒，可出現狂躁，谵語，神志不清，惡心嘔吐，視物模糊，口舌幹燥等症。
4、羅布麻葉、五加皮、白果、瓜蒂等中毒，會出現劇烈的腹痛腹瀉，惡心嘔吐，四肢無力，汗出肢冷等症。
5、巴豆、蒼耳子等中毒，可出現洩瀉，出血、氣短等症。
6、砒霜、朱砂、水銀等中毒，可出現咳嗽、胸痛、氣短、頭痛、眩暈、谵妄、劇烈吐瀉等症。
